146 ciclistas han tomado la salida de la etapa desde Vélez-Málaga, con las bajas de Stefan Küng (Tudor) y Yevgeniy Fedorov (XDS Astana), preparados para afrontar la primera de las dos jornadas de alta montaña decisivas de La Vuelta 26, que se ha iniciado con una intensa batalla. Se han necesitado más de sesenta kilómetros de lucha para consolidar un primer grupo de fuga con Ivo Oliveira, Kevin Vermaerke (UAE Emirates-XRG), Steven Krujswijk (Visma-Lease a Bike), Bastien Tronchon (Groupama-FDJ United), Tobias Halland Johannessen, Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) y Jasha Sütterlin (Jayco-AlUla).
Juntos han empezado el ascenso al Puerto de las Abejas (2ª categoría, km 91) con menos de un minuto sobre un pelotón. Así las cosas, en la subida al Puerto del Viento (2ª categoría, km 111,3), el irlandés Ed Dunbar (Pinarello-Q36.5) no solo ha conseguido contactar con el grupo de cabeza de carrera, sino que se ha destacado para coronar en solitario, mientras en el pelotón los movimientos eran constantes, incluyendo los del ecuatoriano Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), 4º clasificado en la general al inicio de la etapa y último vencedor en la cima malagueña.
Tras tres horas de intensa batalla, se ha destacado la fuga definitiva con Kevin Vermaerke (UAE Emirates-XRG), Pablo Castrillo (Movistar), Marcel Camprubí, Ed Dunbar, Thomas Gloag (Pinarello-Q36.5), Santiago Buitrago, Pau Miquel (Bahrain Victorious), Guillaume Martin-Guyonnet, Rudy Molard, Bastien Tronchon (Groupama-FDJ United), Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), Sergio Samitier (Cofidis), Darren Van Bekkum (XDS Astana), Chris Hamilton (Picnic-PostNL), Urko Berrade y Mats Wenzel (Equipo Kern Pharma), controlada por los corredores de Movistar.
Al paso por el sprint intermedio de Estepona (km 186,2), los fugados han pasado con su ventaja máxima sobre el pelotón, superior a los 7 minutos, suficiente para empezar la larga subida a Peñas Blancas (18,8 kilómetros a un desnivel medio del 6,5%) con opciones de jugarse la victoria de etapa. En el pelotón, el Red Bull-Bora-Hansgrohe de Primoz Roglic ha endurecido la aproximación al puerto, donde el primer ataque en la fuga ha sido el del líder de la montaña, Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) a 13 kilómetros de la cima, llevándose con él a Ed Dunbar, Thomas Gloag (Pinarello-Q36.5) y Urko Berrade (Equipo Kern Pharma), y juntos han colaborado hasta que el colombiano se ha marchado en solitario con un nuevo cambio de ritmo a 2 kilómetros de la cima. Finalmente, Dunbar ha podido rebasarle a 350 metros de la llegada para conseguir el triunfo parcial
Entre los favoritos, Primoz Roglic se ha lanzado al ataque en los kilómetros finales, igual que el joven Jakob Omrezel, pero no ha evitado que todos los aspirantes a la victoria final cruzaran juntos la meta de Peñas Blancas en la antesala de la última etapa de montaña de La Vuelta 26, con cinco puertos puntuables y 4.890 metros de desnivel positivo por las montañas granadinas entre La Calahorra y la cima del inédito Collado del Aguacil, que Enric Mas afrontará con 1’47” de ventaja sobre Roglic y 3’01” sobre el austríaco Felix Gall (Decathlon CMA CGM).
